明朝宣德年间，临濠府上砀县有位姓柳的员外，生有一女名叫春兰。这春兰年方二八，有闭月羞花之貌，方圆几十里的青年才俊无不对她青睐有加。
柳春兰到了出阁年龄，提亲的人便络绎不绝，偏偏这春兰眼光高，一般人看不上。刘员外就这么一个女儿，不便勉强，因此婚事迟迟没定下来。
这天上午，柳家热闹极了，县令公子赵飞鸿在媒人的陪同下来柳家提亲，没想到被屠户儿子胡竹冠捷足先登。胡屠户死得早，没给儿子留下几个钱。胡竹冠虽说子承父业，可不愿杀猪，做起了养猪营生。
柳家人听说县令公子来提亲，急忙热情相迎。柳员外有意把二人安排在一起喝茶聊天，为的是做一番比较。赵飞鸿一表人才，说话做事彬彬有礼，胡竹冠读书少，说话瓮声瓮气，自然相形见绌。不过，胡竹冠并不服输，毫无退让之意。
为了让胡竹冠主动退出，赵飞鸿故意说道：“胡兄，柳小姐金枝玉叶，受不得半点苦累，你一个猪倌，整日围着臭烘烘的猪转，如何能让她过上富足生活？”胡竹冠冷哼一声说：“做个猪倌怎么了？养猪赚钱照样让柳小姐过上好日子。丈夫养猪，妻子完全可以不用操心。辛苦赚钱总比做贪官污吏清白，若不是令尊大人，凭赵公子一个举人，也不见得能领多少俸禄吧！”
一番话击中赵飞鸿的要害，他面色有些挂不住了：“别以为养了几头猪，就不知天高地厚。提前告诉你个不幸的消息，朝廷‘禁猪令已经下达到县衙。‘猪犯当今皇上忌讳，五日之内，所有的猪都要消失，凡私自养猪者，流放发配！看你这个猪倌还能神气多久！”
“朝廷禁止养猪？真是天大的笑话！没了猪，官员们哪里吃肉去？柳小姐能看中谁，也不是你说了算！”胡竹冠听后呵呵大笑道。
赵飞鸿正想反驳，柳员外急忙劝道：“二位公子休要争吵，小女婚姻大事由她自己做主。昨日小女去了外婆家，明日方归。如若两位不弃，明天再来。”赵飞鸿信心满满，当先出门，只等着第二天看胡竹冠的笑话。
第二天巳时，柳员外老婆哭哭啼啼归来，说女儿被芒砀山贼人王一虎劫持了。柳员外老泪纵横，央求赵飞鸿上报县令大人，发兵解救女儿，并一再保证，谁救出女儿，就把女儿许配谁为妻。
赵飞鸿急忙赶回县衙，偌大的县衙却冷冷清清。他找到父亲，问怎么回事，父亲说，现在正忙着执行“禁猪令”，衙役都去了村镇。赵飞鸿心急火燎，把柳春兰被劫之事说了一遍，央求父亲带兵去芒砀山救人。
县令连连摇头：“芒砀山易守难攻，山上土匪狡猾兇悍，官府几次围剿都无功而返。为父即使带兵攻山，也不可能把人救出来。眼下皇上无能，官员们个个竭力自保，谁还有心思剿灭这三县交界处的匪患？得罪了芒砀山土匪，弄不好为父会有性命之忧。眼下，朝廷颁发‘禁猪令，为父必须全力执行，方可保头上这顶乌纱帽。”
“柳春兰可是您未来的儿媳，难道您眼睁睁让她在匪窝里受苦而不顾？为官一任，造福一方……”赵飞鸿愤愤不平道。“住口！”不等赵飞鸿说完，赵县令怒喝：“胡言乱语！没下聘礼，她怎能算赵家未过门的儿媳？天下好女子多得是，不要一棵树上吊死。为父很忙，休要添乱！”说完拂袖而去。
赵飞鸿正着急，胡竹冠求见。听说县令不愿出兵，胡竹冠并不意外，他冷冷地说：“县令大人心里想的都是自己，哪里会在意百姓的死活！”随后他说，有个办法能救柳春兰，但需要赵飞鸿帮忙。赵飞鸿忙问他怎样做，胡竹冠和盘托出计划：“朝廷颁布‘禁猪令，官员们为讨好皇上，竭力消灭活猪。我家有猪二百头，快要出栏了。今晚我赶猪投奔芒砀山土匪，就说官兵逼我杀猪，我不同意，谋反上山。有这些猪作见面礼，土匪定不会怀疑。在这个节骨眼上赶猪逃跑，一定会惊动官员们，他们会全力派兵剿匪，宰杀活猪。到那时，我们就可以把人救出来。”
“可这赶猪上山是谋逆大罪，胡竹冠你如何承担得了？”赵飞鸿说出疑问。胡竹冠呵呵一笑说：“赵兄，我能不能脱罪就全靠你了！只要赵兄肯做人证就行，就说晚上你来找我，恰好遇见土匪抢劫，目睹土匪逼我赶猪上山，因被胁迫，谋逆之罪也就不存在了。”
事情按计划进展得很顺利。胡竹冠上山后，当地官员十分震怒，两日之内，就调来三千兵马，把芒砀山土匪消灭得一干二净，抵抗者格杀勿论，投降者也被抓了起来，关进大牢。
柳春兰被救了出来，赵飞鸿前去探望，他被柳春兰视为恩人。柳员外履行承诺，把女儿许配与他，赵飞鸿满心喜欢。他几次想将实情相告柳春兰，可又怕她失望，话到嘴边又咽了下去。
第二天，县衙审判芒砀山投降土匪，赵飞鸿心中有如乱麻。如果自己作证救出胡竹冠，柳家知道后，有可能会失去柳春兰；如不去作证，胡竹冠就会被处死，虽说这样能得到柳小姐芳心，但良心上过不去。最后，他考虑再三，决定先救出胡竹冠，再跟他公平竞争。
在赵飞鸿的力证下，胡竹冠被无罪释放。为了避嫌，释放当天，他并没去见胡竹冠。
几天后，赵飞鸿去找胡竹冠，他已经不知去向。邻居交给赵飞鸿一封信，信上说，他已退出竞争，去完成一件大事，要赵飞鸿好好照顾柳春兰。胡竹冠的相让，使赵飞鸿十分感动。事后，他把实情告诉了柳春兰，柳春兰并没因此嫌弃他。
接下来的事让赵飞鸿始料未及，无论怎样劝说，他的县令父亲就是不肯接受一个被土匪劫上山寨的儿媳。这事，他不能告诉柳春兰，无奈之下，他选择跟父亲决裂，搬出了县衙。离开家门，赵飞鸿心里很是苦闷，幸亏有柳春兰不离不弃，这让他十分欣慰。
转眼过了三个月，年关将近。一天上午，赵飞鸿正在柳春兰陪伴下读书，衙中家丁来了。他以为父亲回心转意，接他们回家过年，没想到家丁却带来一个令人震惊的消息：朝廷废除了“禁猪令”，年关皇上要回凤阳祭祖，让临濠府供奉六头活猪。临濠府命上砀县令五日之内完成，否则革职查办。现在三日已过，一头活猪也没着落。家丁见老爷愁病了，因此来告知少爷。
那三个月的“禁猪令”，全县上下，现在哪里还有一头活猪？可父亲有难，赵飞鸿焉能袖手旁观。回到家中，他一边安慰父亲，一边重金悬赏上交活猪者。可到了第五天上午，一头活猪也没见到。
正在赵飞鸿心急火燎之时，胡竹冠来了，说可以提供六头活猪。赵飞鸿大喜，连连向他道谢，问他哪来的活猪。胡竹冠说，那天士兵攻山，他偷偷打开了猪圈门，放跑了剩下的几十头猪。这段时间，他去了芒砀山，找到活猪偷偷养了起来。随后他一本正经地说：“赵兄，上交六头活猪，可是有条件的！”
赵飞鸿一愣，说：“想要多少钱？胡兄尽管开口，在下绝不还价！”
胡竹冠脸色一沉：“我不要钱，只要柳小姐！”
“不行！除了这个条件，我什么都能答应！”赵飞鸿坚定地说。胡竹冠突然哈哈大笑：“赵兄果然始终如一，今日只想验证真假！给你六头活猪，是让你父亲接纳柳春兰，他不会不答应吧！”
赵飞鸿万分感激：“胡兄为何三番五次帮助在下？”胡竹冠沉默片刻才说：“虽说柳小姐不喜欢我，但我还是希望她过得更开心一些！”
