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在养猪生产中，繁育群的管理目标就是以最低的投入，换取母猪最高的产出。种公猪与种母猪的管理必须以繁殖的生物学机制和生殖过程为基础，只有了解这些潜在的机理，才能管理好种猪。母猪的生殖过程是周期性的(图23.1)，其主要过程包括发情周期、配种、妊娠、分娩、哺乳及断乳后再配种。另外，在公母猪繁殖寿命中，很关键的阶段是性成熟的启动。本文的主要内容是关于猪的繁殖组成。
生殖系统的主要器官与作用
卵巢的作用是产生卵子和分泌两种重要的雌性激素，雌激素和孕酮。卵子产生于卵巢上的卵泡中，卵泡在排卵前也分泌雌激素。排卵后不久，卵泡就会发育成黄体，黄体是间情期和妊娠期产生孕酮的来源。卵子掉入到输卵管中，并逐步移行到子宫里。猪的子宫由两条子宫角组成，胚胎和胚儿就在子宫角中发育。卵子在输卵管中与精子结合而受精，然后受精卵移入到子宫里，妊娠期间在子宫里发育生长。
另外子宫会产生一种激素，称为前列腺素F-2-α，这种激素与分娩的发动有关。在子宫的后部有一部位称为子宫颈，它由许多皱褶组成。配种时，公猪的阴茎头就嵌进母猪的子宫颈中，子宫颈的衬壁有一些腺体，为阴道分泌粘液，阴道是子宫颈与外阴户的连接区，阴户是母猪外部性器官，在发情期间，通常表现为红肿状态。
发情周期
母猪发情周期中各阶段的时间见表23.1，母猪的发情周期平均为21天，可分为3 个阶段，即发情期(0～2天，这时母猪可接受配种)，间情期(第3～15天，也称为黄体期)和发情前期 (第16～21天，也称为卵泡发育期)。在间情期和发情前期，卵巢开始发育，雌激素的产生不断增加，在发情开始时启动垂体前叶大量分泌促黄体素，在发情开始30～40小时后，促使卵泡排出卵子。
不过，发情后开始排卵的时间，个体变异相当大，不一定都相同。在发期周期中，血液内激素含量的变化见图23.3。排卵后，卵泡破裂并发育成黄体，黄体产生孕酮激素，这种激素的作用是在配种后维持妊娠状态。如果未妊娠或妊娠中止，黄体就会在下个发情周期的第14天左右降解。在妊娠后期，胎盘组织中产生的雌激素水平增加，同时，子宫中产生前列腺素(PGF2α)，从而引导母猪分娩。
母猪的性成熟
青年母猪达到性成熟的时间是以出现首次发情和排卵为准，西方猪种的性成熟年龄通常为180～200天，但个体间的变异较大，性成熟年龄有所不同，而中国猪种如梅山猪，其性成熟年龄要早得多，大约90日龄就达到了，与性成熟有关的激素分泌机制十分复杂。当青年母猪趋近性成熟时，雌激素的分泌大量增加，同时促黄体素的分泌量也达到高峰，两者结合最终启动母猪开始发情并排卵。
虽然性成熟的启动年龄是由猪的遗传决定的，但有许多环境因素表明对其有影响，相对于体重而言，猪的性成熟似乎与年龄的关系更为密切，不过，性成熟在较大的年龄范围内都会发生，很可能与个体的生理年龄有关，特别是当生理年龄涉及到生殖激素系统发育的阶段时，它对性成熟的启动是最为重要的，在其它限制因素都正常的情况下，猪的营养对性成熟发生的时间似乎也有一定影响，营养状况还会影响首次和后来各情期的排卵数。
性成熟的年龄具有季节性变异，这种变异可能由光照或环境温度的变化所引起。有迹象表明，增加光照长度会使性成熟提早，而提高环境温度会使性成熟推迟，在圈养舍饲方式中，光照和温度的效应可通过调节舍内的光照时间和温度进行控制。
母猪性成熟的诱导
生产实践中，有多种方法可诱导母猪的性成熟如运输、公猪刺激、外源激素的应用等。法国试验研究表明，在临近性成熟阶段时，将青年母猪装车运输，过几天后，这些母猪就有发情表现。运输对性成熟的作用与其它刺激方式如公猪刺激等无关。养猪场购入的后备母猪，通常为6月龄左右，用车子运进场中，如果运输刺激是有效的，那么这些新母猪进场后不久就会出现首次发情。在某些猪场中也有一种通常的管理方式，那就是当青年母猪的性成熟推迟时，将它们装上车，绕场运输一阵，以促进首次发情的到来。
有大量的证据表明，将性成熟前的青年母猪与成年公猪放在一起，可使母猪的性成熟提前。在许多猪场的管理措施中，其中一条就是当青年母猪趋近性成熟阶段时，将它们移至紧靠行为活跃的成年公猪的猪栏旁。公猪刺激除了诱使母猪提早发情外，它还能诱导母猪群发情的同步化(即同期发情)，这一点有助于猪场分娩哺乳等有计划的分批次管理。
青年母猪接受公猪刺激的适宜年龄为160～180天，若早于这一年龄，母猪群首次发情的时间就会长短不一，母猪个体间的发情差异变化较大，从而使群体发情同期性降低。若接受公猪刺激的年龄偏大，比适宜年龄大得多，那么许多母猪会在公猪刺激前自然发情，母猪群的发情同期性也会降低。
应用外源激素也可诱导青年母猪的性成熟，这些应用的外源激素包括雌激素，以及联合使用的孕马血清促性腺激素(PMSG)和人绒毛膜促性腺激素(HCG)，实践中用得最多、最广泛的就是后两种激素的联合使用。孕马血清促性腺激素的作用与促卵泡素(FSH)相似，它可刺激卵巢产生成熟卵子。而人绒毛膜促性腺激素的作用则与促黄体素相似，它可引导卵泡排出成熟卵子，使用孕马血清和人绒毛膜促性腺激素时，小母猪的年龄不应低于160～170天。
另外，用上述两种激素处理后，母猪第一个情期的受胎率和产仔数是比较低的。因而较理想的做法是，先诱导小母猪进入发情阶段，然后在第二或第三个发情期配种，小母猪进入发情周期后，还可用一些化学药物来控制发情时间，这些药物包括某些国家常用的促发情剂( Altrenogest )，当性成熟的小母猪发情过后，用此药口服10～14天，停药几天内就能诱导母猪群的同期发情，从而能使小母猪按全进全出产仔计划进入繁育群中，不过，药物使用要花成本，且采用公猪刺激也能引导小母猪同期发情，因而药物诱导方法的应用不太普及。
关于小母猪的适宜配种年龄有较大的争论，这里涉及许多因素诸如配种年龄对饲养成本的影响，配种年龄对母猪今后繁殖性能的影响等。诱导小母猪早期性成熟的目的是提早配种年龄，降低后备母猪的饲养成本。理论上，有可能诱导不足180日龄的小母猪性成熟，并在首次发情期进行成功的配种。不过，在生产单位，这一做法并不普遍。
这里有许多原因，一是首次发情期间，小母猪的排卵数较少，产仔数较低；进入第二、第三，甚至第四情期后进行配种，小母猪的排卵数和产仔数均会提高。另外，在第一情期后再进行配种有利于实施催情补饲措施，催情补饲是指在发情前的一段较短时间内(14～21天)提高饲养水平，这一方法已经证明具有提高原先限喂的小母猪的排卵数。关于小母猪的适宜配种体重(大小)也是一个较为重要的问题。个体小的母猪，采用自然交配十分困难，早期配种可能会降低母猪的繁殖寿命，特别是在脂肪储备少、且早期进入繁育群的瘦肉型猪种上。
基于上述理由，实际中的常规做法是，小母猪的配种年龄应推迟到不小于7～8月龄，这时，它们有较大的体型和体重，且体内有较多的脂肪储备。在这种状况下，仍有利于应用公猪刺激诱导早期性成熟，小母猪经过几个发情期后再进行配种，这样可增加排卵数，并可增加第一胎的产仔数。实际上，在配种时，小母猪应达到如下指标：
1、8～9 月龄
2、体重140～150kg
3、背膘厚度20～25mm(最后一肋P2点膘厚)
关于从出生到性成熟阶段，后备种用小母猪的适宜饲喂方法有较多的争论。大多数情况下，后备母猪的饲养方法与商品屠宰猪相同，其目的是取得最佳的生长速度、饲料利用率和胴体瘦肉率。
达到屠宰体重后，从中选择出用于繁殖的后备小母猪，继续饲养直到它们达到首次交配的体重。后备母猪的选择依据主要是生长性能、有效乳头数(至少14 个)、肢蹄强健性以及运动能力。选择后至首次配种前的饲养方式有的是自由采食，有的是一定程度的限喂。有证据表明，从30kg左右体重开始到性成熟前采用限喂方式，与自由采食、增重较快的相比可增加母猪群的寿命和繁殖年限。不过，在商业性的猪场中，后备母猪单独限喂的做法较难实施，会增加种用后备猪的生产成本。
